一、菩萨的分类
按照佛教的修行层次，菩萨分为胁待菩萨和供养菩萨。
胁侍菩萨是修行层次最高的菩萨，其修行觉悟仅次于佛陀或等同于佛陀。在没有成佛前，常在佛陀的身边，协助佛陀弘扬佛法，教化众生。按照佛教的理论，大千世界十方三世之中有无数佛，一方佛土，有一佛教化众生。而每一佛都有两位或几位胁侍菩萨。因此，佛国世界里的胁侍菩萨有多少，谁也说不清，谁也无法计算。
佛神像
在石窟壁画中经常画的是“八大菩萨”。即释迦佛的左右胁侍：文殊菩萨，普贤菩萨。阿弥陀佛的左右胁侍：观音菩萨、势至菩萨“。药师佛的左右胁侍：日光菩萨、月光菩萨。还有弥勒菩萨和地藏菩萨。这些都是佛经上有名的菩萨，还有一些不知名的菩萨画在佛的身旁，也称为胁侍菩萨。
胁侍菩萨画像和佛陀画像一样，有一定的法相等手印。如观音菩萨手持净瓶和杨柳枝，天冠有一化佛。势至菩萨手持莲花，天冠中有宝瓶。文殊菩萨手持宝剑，身乘青色雄狮。普贤菩萨手持如意或经卷，身乘六牙白身。地藏菩萨手持如意宝珠和锡杖，身披袈裟，头戴毗卢冠，为僧人像。
供养菩萨修行层次低于胁侍菩萨，为佛陀和弘扬佛法作供养的菩萨。佛教里把供养分为三种：一是利供养，即香花、香火、灯明、饮食、资财的供养。二是敬供养，即礼敬、朝拜、赞美、歌颂的供养。三是行供养，即警奉三宝，受持戒律，修行善法的供养。又称为财供养、法供养，观行供养。供养菩萨实际上为佛陀和宣扬佛法服务的菩萨。常画在佛座下面或胁侍菩萨、佛弟子的两边。姿式有站，有坐，有蹲、有跪，形象众多。如奏乐菩萨、歌舞菩萨、献花菩萨、敬香菩萨、燃灯菩萨、跪拜菩萨、持经菩萨、赴会菩萨、听法菩萨、思维菩萨，禅定菩萨等都可以说是供养菩萨。供养菩萨不像胁侍菩萨有一定的法相和手印规定，画家们可以任意创造，所以供养菩萨的形态比胁侍菩萨多，数量也比胁侍菩萨大。
按佛教的宗派划分，菩萨又分为显宗菩萨和密宗菩萨。
显宗菩萨是依照显宗教义和仪轨所画的菩萨像。此类菩萨亦称正菩萨，与常人相同，一首二臂，法相庄严，面容慈悲，姿态优美。如八大胁侍菩萨和各种姿态的供养菩萨。
密宗菩萨是依照密宗教义和仪轨所画的菩萨像。此类菩萨与常人相异，多首、多臂、多目。如领先臂观音、十一面观音，千手观音、千手千钵文殊、不空绢索观音，如意轮观音等。在密宗菩萨中，又分为汉传密宗菩萨和藏传密宗菩萨。汉传密宗菩萨的法相同显宗正菩萨相似，只是多首、多臂、多目，面容慈悲，姿态优美。而藏传密宗菩萨与汉传菩萨形象差异很大，不仅多臂、多首、多目，有的菩萨面目狰狞，阴森可怕。
敦煌石窟中显宗菩萨石像画像数量最多，初唐时才有密宗菩萨，数量很少。元代时才有藏传密宗菩萨，只有第465窟一个洞窟中绘有藏传密宗菩萨。
在各种菩萨像中，观音菩萨的种类最多，大体上可分为三类：
第一类是遵照佛教显宗仪规所绘的一面二臂、或坐或立、法相庄严的显宗观音。
第二类是遵照佛教密宗仪规所绘的多首、多臂、千手千眼、手持各种法器的密宗观音。
第三类是不遵守佛教仪规，由画家根据人们的意愿希求，自创风格，任意描绘，任意题名的观音。如水月观音、白衣观音、宝相观音、施财观音、烽珠观音、滴水观音、送子观音、鱼蓝观音、杨枝观音等。这类型观音形象众多，民间有二十五观音、三十三观音之说。
上述三类观音，在敦煌石窟擘画中都有画像，前两类数量多，后一类数量少。
二、菩萨的名称
菩萨是梵文音译“菩提萨埵的简称。其“菩提”汉译是“觉悟”，“萨埵”汉译是“众生”，或“有情”（一切有感情的动物），全译应是：“觉有情”，“道众生”，“觉悟的众生”之意。根据这个词意，中国古代翻译的佛经中，还把菩萨译为“开士、大士、圣士、法臣”等名称。如把观音菩萨称为“观音大士”，把普贤菩萨称为“普贤圣士”。
在佛教初创的小乘时期，仅把释迦牟尼累世修行的前身和尚无成佛的悉达多王子称为菩萨。大乘佛教创立后，根据“人人具有佛性，人人皆可成佛”的理论，把凡是立下宏愿，上求佛道，下化众生都都称之为菩萨。后来这个名称更加扩大化、世俗化，人们把那些精通佛法，德高望众的寺院高僧和在家居士也称作菩萨。
