十二生肖动物自古就是人们心目中的神奇动物，生肖作为悠久的民俗文化符号，历代留下了大量描绘生肖形象和象征意义的诗歌、春联、绘画、书画和民间工艺作品。在辞旧岁、迎新年、庆丰稔、谢神灵、除灾祸、保平安等民俗活动中，十二生肖艺术形象具有独特的文化意义。
圆明园十二生肖兽首
十二生肖的形成与原始民族狩猎的生活方式，崇拜图腾的信仰分不开，现在它们各自的寓意也都是基于人们对这些东西长期的认识与看法，比如说鼠繁殖能力强，就成为了升值崇拜的象征；牛会耕地，对农耕文明的影响非同凡响，就成为勤劳憨厚、甘于奉献的象征；龙自古就是帝王的象征；中国也一直有崇拜龙图腾的习惯，它自然就象征着出人头地、不同凡响了。
作为中国传统吉祥文化的十二生肖，子鼠丑牛，寅虎卯兔，一岁一个瑞兽是每一个人的吉祥物，天赐之物，这是我们来到这个世界的第一份礼物，“生肖文化，华夏一家”，它属于每一个中华儿女无法选择和更替的终身标记和烙印，是维系我们民族的情感和文化的纽带，拥有十二生肖也就代表无论你在地球的哪个角落，我们都同属于一个华夏民族。
十二生肖与天干地支
生肖，即十二生肖，包括：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。中国的十二生肖历史可以追溯到秦以前的春秋战国。根据有关文献记载，以《诗经》最早，其中说到：“吉日庚午，即差我马”，意思是，庚午吉日时辰好，是跃马出猎的好日子，这是将午与马相对的例子，可见春秋前后，地支与十二种动物关系已经确立并流传。而王充的《论衡.物势》则进一步证实了这一点，并成为中国关于生肖的较早的最完备的记载。到魏晋南北朝时，生肖则被人们普遍的使用了，直至今天，生肖陪伴了我们近三千年，俨然，它已经成为了一个民族终身不能更改的标记和烙印，凝聚了千年的文化与历史，生肖已成了一种独具特色的文化，它不仅是中华民族智慧的结晶，是我国弥足珍贵的文化资源，更是中华民族文化屹立于世界文化之林的独特标志。
十二生肖石雕
千年历史的民族文化，它的传说和故事可以说是举不胜举，被人们所熟识的，多是些神话传说，当然除了民间传说，十二生肖的来历还有其它说法，比如，从古代昼夜十二时辰角度解说兽肖与地支的配属关系，或按照中国人信的阴阳观点做出的解释，这些说法是否真实，我们现在没法下定论，但是，这些解释却是在丰富中国生肖文化的内容，而且也是在促进中国生肖文化的传承和发展。
中国的生肖文化中，生肖的寓意被祖先们赋予了最殷切的期盼和最朴实的要求。就如中国十二生肖的两两相对，六道轮回，十二生肖可被分为六组，每两种生肖动物为一组，每一组都有一种美好的寓意。就如最后一组，狗和猪，狗代表忠诚，猪代表随和，一个人太忠诚就会排斥他人，一个人太随和不忠诚。就会失去自身的原则。无论是对国家忠诚还是对团队忠诚。都要和随和相结合，这样才能保持内心深处的忠诚，这就是中国人一直坚持的内圆外方，君子和而不同。每个人都会有不同的生肖属相，却都是祖先的期望，祖先希望我们要圆润不要太过于偏激。要求我们要懂得从对应面切入。
十二生肖浮雕龙
任何一个民俗文化元素，一旦被民俗主体认定、接纳取得共识，就会立即约定俗成，习以为常；一旦这个民俗文化元素被民俗主体的人们广泛运用到物质与精神的重要层面时，它就要渗透到所有民俗领域产生最有效的文化功能；这种文化元素也就会转化成民俗主体的一部分民俗属性。这正是人生活在习俗中，民俗性格特征化之所在。生肖，就是这种文化元素的典型，它已经渗透到亿万人的生命时间确定和记忆的习惯中，已经渗透到人的赖以生存的生产、消费的各个环节中，渗透到人们的生老病死、婚丧嫁娶的人生重要历程中，甚至影响到精神层面的信仰与命运观念。十二属相在民俗生活实践中，它像影子一样与每个人相伴相随，难以分离，它无形中已经成为中华文化中的一个重要组成部分。
在我们感叹中国传统文化慢慢消失的时候，十二生肖作为中国民俗文化的代表，中国传统文化的精髓，越来越受到世界的关注，这可能也能给中国传统文化保护一些借鉴。
