在中国远古时代，由于人们认识和适应自然的能力有限，产生了大量的动物崇拜，这就是图腾。各种图腾经过提炼和升华后，逐步形成了四大神兽图腾作为图腾的终极代表。
四大神兽图腾有两种版本，第一种版本是道教推崇的四象版本：东方苍龙，西方白虎，南方朱雀，北方玄武。这里面蕴藏了上至天象星宿、下达五行风水的道教理论。另一版本是儒家推崇的礼教版本：龙，凤，麟，龟。这里面体现了进取、祥和、仁义等儒家思想。两种版本，除了龙是一样的，其余都略作变化，但基本形态相差不大。比如，用凤凰替代了朱雀，都是鸟，而朱雀有时也被称为“火凤凰”，可见总体形态差不多。但若要认真分辨，细致追究，两者还是有不少区别的。
四方神兽-苍龙西白虎南朱雀北玄武
首先，朱雀图腾起源更早。
根据对出土的甲骨文上记录的卜辞等天象资料的考证，在殷商时代已经有四象的记录，后来屈原在《楚辞》中，把朱雀神化为太一天帝的护卫；而凤凰最早记载于《山海经》，《山海经》记载最早的年代是战国初期。《山海经·南山经》这样描述凤凰：有鸟焉，其状如鸡，五采而文，名曰凤凰。所以朱雀是前辈，凤凰是晚辈。
凤凰石雕
其二，朱雀是凶兽，凤凰是瑞兽。
在道教四象里，太上老君、西王母等至尊天神的驾前护卫常常是这样的：左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武。《楚辞》也有：飞朱鸟使先驱兮，驾太一之象舆。可见，朱雀经常被用来鸣锣开道，具有非常骇人的刚猛之气，使闻者悚然，悄然避让。
而凤凰是祥瑞之兽，用于降福呈祥。《山海经·南山经》：是鸟也，饮食自然，自歌自舞，见则天下安宁。尤其是后来与“龙”配对，形成了“龙凤呈祥”这一气象非凡的成语。
其三，朱雀古老神秘，凤凰高贵近人。
朱雀是天之神兽，存在于道教神话信仰之中。在中国传统的文化四象中，朱雀是二十八宿星宿中南方七宿的统领，即井、鬼、柳、星、张、翼、轸。
而凤凰是百鸟之王，有着高贵的仪态和美妙的歌声。《庄子·秋水篇》里说她“非梧桐不栖，非竹实不实，非醴泉不饮”。后来人间许多的贤人都模仿凤凰的高贵品德，比如姜子牙、诸葛亮等就有“凤凰”之德，不找到合适的君主，宁可老死于泉林山野。
凤凰石雕
其四，朱雀是道家的，凤凰是儒家的。
朱雀是出世的，掺和人间事情相对较少，常跟道家联系在一起。而凤凰则常常用来作世间具体人物的比喻，如“凤鸣岐山”比喻周武王代天革商纣的命；“有凤来仪”，见于《汉书·王莽传上》，为王莽新政作宣扬；“凤毛麟角”比喻非常稀有的人或事物；“百鸟朝凤”象征盛世太平。
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其五，朱雀是庄重威严的，而凤凰是和谐美满的。
这点主要体现在建筑的命名上，比如西安城的正南门叫“朱雀门”，所对的大街叫“朱雀大街”，在西安城的中轴线上，显示了十三朝古都的庄严气派；再如六朝古都南京的“朱雀门”也是这么个意思，只不过由于江南名城的地理特点，水多桥多，其所对应不是大街，而是“朱雀桥”，朱雀桥因刘禹锡的《乌衣巷》而名闻遐迩，庄严中透露出诗意。
而“凤凰”作为名称则显得柔和得多，如广东北江飞霞仙观后山的“凤凰楼”，相传动工后常有五彩鸟盘旋不去，满城尽显祥瑞和谐之气，楼建成后遂取名“凤凰楼”。湘西有一座风光绮丽的历史古城“凤凰古城”，是现今中国四大古城之一，吸引着无数的中外游客，可以说，单冲着它美丽祥瑞的名字，就已经征服了无数游客的心。
无论是朱雀还是凤凰，都是华夏民族的文化象征，承载着华夏人民的美好心愿，她们终将一如既往地庇佑着华夏民族，是华夏民族的福祉所在。
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